Histoire des îles Berlengas Découvertes, légendes et récits anciens
Les îles Berlengas sont l’un des trésors atlantiques les plus fascinants du Portugal — un archipel accidenté au riche passé, allant des anciens navigateurs aux moines médiévaux, en passant par les batailles de pirates et les défenses côtières stratégiques. Situé au large de la côte ouest du Portugal, près de Peniche, l’archipel des Berlengas attire l’attention depuis des siècles en raison de ses paysages spectaculaires, de ses mers dangereuses et de sa position maritime stratégique.
Où se trouvent les îles Berlengas ?
Les Berlengas sont un groupe de petites îles granitiques s’élevant de l’océan Atlantique à environ 10 à 17 kilomètres à l’ouest de Peniche, dans la région de l’Oeste au Portugal.
L’archipel comprend trois principaux groupes d’îles :
- Berlenga Grande – la plus grande et la seule île que les visiteurs peuvent explorer
- Les îlots Estelas – petites formations rocheuses
- Les îlots Farilhões-Forcados – affleurements rocheux acérés et spectaculaires en mer
Berlenga Grande mesure environ 1,5 km de long et 0,8 km de large, s’élevant à environ 88 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Archives anciennes — des Phéniciens aux Romains
Bien qu’il n’existe pas de « date de découverte » classique comme pour certains groupes d’îles lointaines, les Berlengas apparaissent dans des sources géographiques anciennes :
Le géographe grec ancien Ptolémée mentionnait une île dans cette région sous le nom de Λονδοβρίς (Londobris), constituant un des premiers témoignages des îles.
Les géographes romains l’appelèrent plus tard « l’île de Saturne », en référence à sa place dans les routes maritimes atlantiques.
Les îles étaient peut-être connues des marins phéniciens comme lieu rituel, possiblement associé au culte de Baal-Melqart — ce qui indique un contact bien avant la domination européenne de la navigation.
Cette présence ancienne s’explique probablement par la position stratégique des Berlengas sur les routes maritimes antiques — là où les navires longeaient la côte ouest ibérique en se déplaçant entre la Méditerranée et l’Europe du Nord.
Histoire médiévale et époque moderne
Tout au long du Moyen Âge et jusqu’à l’ère des Grandes Découvertes, les Berlengas ont servi de point de repère pour la navigation et d’abri temporaire pour les marins. L’isolement relatif des îles et la dangerosité de leurs eaux en faisaient des lieux propices aux naufrages — un fait qui a façonné leur histoire humaine.
Monastère de Misericórdia (1513–années 1540)
En 1513, avec le soutien de la reine Éléonore de Viseu, des moines de l’Ordre de Saint Jérôme établirent une petite communauté sur Berlenga Grande. Leur mission était d’aider les marins en détresse et d’offrir un refuge aux victimes des fréquentes catastrophes maritimes le long de ce plateau atlantique.
Cependant, la vie sur l’île était difficile :
- Les approvisionnements étaient difficiles à obtenir,
- Les maladies étaient fréquentes, et
- Les moines enduraient l’isolement et les tempêtes incessantes.
Ils abandonnèrent le monastère au milieu du XVIe siècle, ne laissant que des ruines que l’on peut encore repérer sur l’île aujourd’hui.
Châteaux et conflits — Fort São João Baptista
Au XVIIe siècle, pendant la guerre de Restauration portugaise (lorsque le Portugal retrouva son indépendance vis-à-vis de l’Espagne), l’importance stratégique des Berlengas augmenta. Les ruines du monastère furent démolies et les pierres réutilisées pour construire une forteresse défensive — le Fort São João Baptista des Berlengas.
Le fort faisait partie du système de défense côtière du Portugal, conçu pour protéger le continent des menaces navales et des incursions de pirates. Il résista à de nombreux assauts, y compris une bataille notable en 1666, lorsqu’une flotte espagnole tenta de le capturer dans le cadre d’une campagne plus large incluant des plans d’enlèvement de membres de la royauté.
Aujourd’hui, ce fort historique reste l’un des sites les plus remarquables de l’archipel. Il a été restauré et adapté pour les visiteurs, alliant patrimoine et vues panoramiques sur l’Atlantique.
Phare de Cabo Carvoeiro sur Berlenga Grande
Le phare du Duc de Bragança (Farol do Duque de Bragança), communément appelé phare des Berlengas, a été inauguré en 1841 sur Berlenga Grande. Construit pour améliorer la sécurité maritime le long de la dangereuse côte atlantique centrale du Portugal, le phare a joué un rôle crucial dans la réduction des naufrages près de l’archipel. Situé à l’un des points les plus élevés de l’île, il est devenu une aide à la navigation essentielle pour les navires approchant Peniche et circulant entre Lisbonne et l’Europe du Nord. Aujourd’hui, le phare reste en activité et symbolise le lien ancien des Berlengas avec la navigation atlantique et l’histoire maritime.
Modern Recognition — UNESCO Biosphere Reserve
In 2011, the Berlengas archipelago was designated a UNESCO Biosphere Reserve in recognition of its outstanding biodiversity and fragile ecosystems. This status helps protect seabird colonies, endemic plant species, and abundant marine life, while balancing conservation with sustainable tourism.
Légendes et récits maritimes
Bien que les Berlengas ne disposent pas d’un grand corpus de contes mythiques comme certains groupes d’îles, les dangers mêmes de leurs eaux environnantes ont inspiré le folklore des marins :
Les premiers navigateurs parlaient souvent des îles comme d’un refuge sacré ou d’un rocher menaçant, selon les conditions de mer, qui pouvaient passer de calmes à violentes sans avertissement.
Les naufrages constituent un élément récurrent du folklore local — les navires échoués et les récifs cachés sous les vagues contribuent à créer un sentiment de mystère pour les visiteurs explorant les falaises et les grottes sous-marines.
Pourquoi l’histoire est importante
Des références anciennes dans la géographie classique à la résilience des pionniers monastiques, des violents affrontements avec les pirates aux efforts modernes de conservation, l’histoire des Berlengas mêle merveille naturelle et entreprise humaine. Chaque rocher, faisceau de phare et mur en ruine témoigne de siècles d’interactions maritimes et de strates culturelles — faisant des îles une destination incontournable pour les passionnés d’histoire et les amoureux de la nature.
